In 1930 vond de eerste editie van het WK voetbal plaats in Uruguay. Vanaf dit jaar heeft elke vier jaar een nieuwe WK eindronde plaatsgevonden, op twee edities na. In 1942 en 1946 werd namelijk geen WK georganiseerd vanwege de tweede wereldoorlog.
Aan de opzet van het WK voetbal is in loop der jaren nogal het nodige gesleuteld. Zo deden aan de eerste editie van het WK voetbal slechts 13 landen mee. De edities hierop waren dit respectievelijk 16, 15 en 13 landen. Vervolgens deden tussen 1954 en 1978 in totaal 16 landen mee. Dit aantal is hierna opgeschroefd tot 24 stuks. Inmiddels doen er sinds de editie van 1998 32 landen mee. Ook op gebied van poulefase en knock-out is het nodige veranderd. Tegenwoordig worden teams in de eerste ronde van het toernooi ingedeeld in een poule, waarna vervolgens 16 teams overblijven die in het verloop middels een knock-out systeem uit moeten vechten wie de uiteindelijke winnaar wordt. Vroeger moest je eerst 2 poules overleven, maar kwam je vervolgens wel direct terecht in de finale. Nederland won in 1974 bijvoorbeeld twee keer zijn poule, alvorens het daarna direct in de finale belande.
Voor elk WK eindtoernooi wordt een land aangewezen dat die editie het WK voetbal mag organiseren. Dit gebeurd aan de hand van een WK bid, waaraan verschillende landen deelnemen in de hoop de gelukkige te zijn. Nederland heeft nog nooit een WK georganiseerd, maar was hier wel voor in de race tijdens de edities van 2018 en 2022. Geen enkel land is vaker dan twee keer gastland geweest. Wel zijn er meerdere landen die twee keer het toernooi hebben georganiseerd: Frankrijk, Italië, (West-)Duitsland, Mexico en Brazilië.